Dalam kesempatan tersebut, Gary Lineker menegaskan posisinya yang menempatkan kapten tim nasional Argentina itu pada level yang sangat spesial. Ia bahkan merasa yakin bahwa Messi pada akhirnya mampu melampaui kehebatan sang legenda besar Argentina lainnya, Diego Maradona.

Mantan penyerang Barcelona ini memuji konsistensi luar biasa yang ditunjukkan oleh La Pulga sepanjang karier profesionalnya di level tertinggi. Menurutnya, rentang karier yang sangat panjang tersebut menjadi salah satu faktor penentu krusial dalam menilai kehebatan seorang pesepak bola sejati.

Kemampuan magis Messi di atas lapangan hijau rupanya telah memberikan kebahagiaan tersendiri bagi Lineker selama dua dekade terakhir. Mantan striker itu menyatakan: "Sepanjang hidup saya. Saya tidak pernah berpikir akan melihat pemain yang lebih baik dari Diego," bukanya di siniar Louis Theroux, via Goal.

"Ia mungkin tidak selalu pemain yang lebih baik, tetapi ia telah menjalani hidup yang lebih baik sehingga memiliki umur karier yang lebih panjang. Dan saya pikir Anda harus mempertimbangkan itu. Maksud saya, saya tidak bisa menjelaskan betapa hebatnya dirinyaa, karena ia melakukan hal-hal, ia akan melakukan empat atau lima hal dalam satu pertandingan yang tidak akan saya lakukan dalam satu pertandingan sepanjang karier saya. Dan saya bermain, Anda tahu, di level tertinggi."

"Ia bermain seolah-olah ia sedang menonton dirinya sendiri dari atas. Singkirkan semua gol dan dribel dan sebagainya. Umpan dan visinya, saya tidak tahu bagaimana itu mungkin dilakukan manusia. Itu sungguh aneh. Tapi saya sangat mengaguminya. Ia telah memberi saya 20 tahun kebahagiaan menontonnya."

Meskipun sangat mengagumi bintang Argentina tersebut, Lineker menolak anggapan bahwa dirinya membenci sosok Cristiano Ronaldo. Ia justru memberikan rasa hormat yang mendalam atas pencapaian gemilang penyerang asal Portugal itu di berbagai kompetisi elit Eropa.

Berbagai pihak sering kali melontarkan kritik kepadanya seolah-olah ia sengaja mengesampingkan kehebatan mesin pencetak gol milik Al-Nassr tersebut. Padahal, Lineker menyadari sepenuhnya bahwa Ronaldo adalah sosok pemain sepak bola tangguh yang sangat mendominasi eranya.

Fakta bahwa Ronaldo terus-menerus disandingkan dengan La Pulga justru dianggapnya sebagai sebuah pujian tertinggi bagi sang kapten Portugal. "Saya selalu merasa tidak enak karena orang-orang mengkritik saya karena mereka mengatakan, 'oh, kamu tidak suka Ronaldo'. Bukan berarti saya tidak suka Ronaldo," serunya.

"Saya benar-benar berpikir ia adalah pemain sepak bola yang luar biasa, tetapi tidak ada perdebatan tentang siapa pemain sepak bola yang lebih baik. Siapa pun yang memahami permainan ini akan melihatnya. Tetapi saya sangat mengagumi Cristiano, karena ia sangat gigih dan kariernya sangat sukses dan ia telah mencetak banyak gol."

"Di banyak era, ia akan menjadi pemain terbaik di zamannya. Tetapi fakta bahwa ia benar-benar dibandingkan dengan Messi dan banyak orang membandingkannya adalah pujian besar baginya, atas apa yang telah ia capai. Karena ia tidak memiliki kemampuan seperti Messi. Tidak ada yang memilikinya. Tetapi mengatakan itu bukanlah penghinaan bagi Ronaldo," tegas Lineker.

(Goal)